В 37-й год правления императора Ваньли из династии Мин в одном из уездных центров Цзяннаня произошла серия загадочных убийств. Жертвами становились представители различных социальных слоев, не связанных между собой. Их тела были найдены в странных позах, а рядом оставлены короткие цитаты из конфуцианских текстов. Молодой сыщик Цюй Саньгэнь, будучи учеником первой из погибших, объединяется с друзьями, чтобы провести собственное расследование. В ходе этого расследования под подозрение попадают люди из самых разных слоев общества, и постепенно всплывает давнее дело, которому уже 20 лет.